对话小冰公司徐元春：虚拟人不是靠噱头就能立足的行业，核心价值是增效
4月初，中科院主管的《互联网周刊》发布2021虚拟数字人企业排名，互联网、流媒体、游戏、音乐、通信等业内巨头纷纷上榜。从某种程度上来讲，虚拟人“破圈”已成为事实。与此同时，有关虚拟人成本高昂、低水平重复、同人类抢饭碗的质疑声也不绝于耳。
已落地多个成功案例的小冰公司，对虚拟人产业有更加谨慎的判断。近日，小冰公司首席运营官徐元春在接受《每日经济新闻》记者专访时表示，从技术角度而言，虚拟歌手、虚拟主播等应用场景并没有太大的发展前景，虚拟人走进千家万户，成为人类生活和工作的辅助，才是产业的未来。
越是竞争激烈的行业，越容易接受和引进新的技术，虚拟人技术亦然。徐元春表示，相较于降低成本，企业更看重虚拟人能带来多大效益，“（企业的）下一代的数字化转型，就是向虚拟人的转型”。
图片来源：受访对象提供
谈前景：拒绝人要比拒绝系统难得多
“元宇宙未到，虚拟人先行”。这句话或许是对时下虚拟人概念走红的最佳注脚。
2021年，虚拟美妆达人柳夜熙首次亮相便吸粉百万，其背后的制作方创始人曾对媒体分析，柳夜熙爆红有50%是因为元宇宙的概念热度。
一时之间，以柳夜熙为代表的虚拟IP成为最火热的商业故事之一。艾媒咨询数据显示，2021年中国虚拟人带动产业市场规模和核心市场规模，分别为1074.9亿元和62.2亿元，预计2025年分别达到6402.7亿元和480.6亿元，呈现强劲的增长态势。
但潮水退去，“数字网红”们的后继表现并不尽如人意。制作成本与质量的难以兼顾、运营能力的短缺、同质化竞争的加剧，成为虚拟人IP的生存难题。随之带来的问题是，虚拟人产业的前景是否被高估了？
从制作角度来看，现阶段虚拟人制作主要涉及建模、驱动和渲染三项步骤。据徐元春介绍，如果使用传统的3D建模技术，再进行真人动作捕捉和后期渲染，一段15秒的视频所耗费的人力可达数十人乃至上百人，而这恰恰是目前很多厂商选择的路径。
“如果虚拟人每做一件事情背后，都需要人类花费几倍的时间去做，那其实是没有意义的。”徐元春认为，虚拟人存在的最大意义就是提高效率。
初音未来手办 图片来源：每经记者 谭玉涵 摄
实际上，从初音未来到柳夜熙，时至今日，很多人聊起虚拟人还是会定义为虚拟歌手、虚拟偶像。但徐元春认为，从技术角度而言，虚拟歌手、虚拟主播等应用场景并没有太大的发展前景，相比之下，他更看重能为人类生活与工作带来实际价值的虚拟人类型，例如虚拟员工、虚拟专家、陪伴型虚拟人等等。
“当所有东西都走向IP和宣传的时候，是因为大家只站在了现在的技术和应用场景而作出的判断，如果你站在一个更长的技术视角来看的话，它必然不是这样。”
在他看来，“下一代的数字化转型，就是向虚拟人的转型。”因为人与机器之间、人与人之间打交道的方式截然不同，“人”的加入将为数字化增加“自然”“温暖”“真实”的部分。这在一定程度上可以解释为何同小冰合作的大都是房地产、传媒和金融这样的传统行业。
以万科虚拟员工崔筱盼为例，当由系统来催办事项时，员工可能隔几天才反馈，但当崔筱盼来催办时，员工的反馈可能会更及时。“拒绝一个人要比拒绝一个系统难得多。”徐元春解释道。
谈成本：虚拟人的核心价值不是降本而是增效
除了人性化，虚拟人的拥趸们常常把“降本”作为虚拟人的优势之一。
据开源证券研报，相比真人明星而言，虚拟人无需考虑时间、精力等因素，影视片酬和代言成本等均可能大幅降低，整体成本或远低于真人偶像。此外，服务型虚拟人主要应用于企业，若使用虚拟人替代真人服务，或能有效节约人员成本。
但现实情况里，虚拟人的制作成本恰恰是企业最头疼的问题之一。次世文化创始人曾在去年接受媒体采访时透露，“目前做虚拟人的公司里，有90%以上的公司盈利都很困难。”
这与现行的虚拟人制作技术直接相关。徐元春直言，如果通过3D建模技术来做虚拟人，高成本就是无法规避的财务问题。
简单拆解3D建模技术虚拟人背后的成本，涉及面部捕捉、动作捕捉、画面渲染等等，除此之外还有模型背后的真人演员带来的人力成本，“你想做一个虚拟人，把它做得越逼真、自然，你生产的内容越长，它的成本也必然高。”徐元春介绍。一通操作下来，60秒的视频可能就要耗资100多万元乃至200多万元。
图片来源：摄图网-400070911
当然，并不是所有场景下的虚拟人都需要如此“高配”，不过，若要虚拟人能以亲民的价格走进千家万户，就离不开底层技术的发展。
业内的共识是，智能驱动型虚拟人是更具潜力的发展方向。这种技术路径通过引入深度学习技术，减少了真人演员的参与，绕开了3D建模背后的大部分人力成本。以小冰正在开发的深度神经网络渲染技术为例，可以将虚拟人的制作成本降低到3D建模技术的十分之一甚至二十分之一。
不过，目前小冰提供的深度神经网络渲染技术的虚拟人，尚未实现和人的实时交互，只能完成某一领域的特定工作。
但在徐元春看来，至少与市面上存在的技术相比较，深度神经网络渲染技术已经比传统3D建模技术提高了非常多，无论从效能、质量还是后续的时间、财务成本上都发生了非常大的变化。“目前来讲，如果你按这个时间点来看，其实对深度神经网络渲染技术未来的潜在空间，我抱有的希望会更大，因为我觉得它比现在3D建模的技术空间会更大，它更有可能突破——无论是在质量以及在成本上。”
另一方面，徐元春也认为，相较于降低成本，企业更看重虚拟人能带来多大效益。“某种程度上讲，如果你的技术有这么高的价格，那一定是能够帮这个组织极大地提高生产效率，也就意味着这个组织会获得更大的影响力、生产更多的产品。”徐元春说道。
他用小冰过去一年推出的成功案例举例，万科的郁亮发了朋友圈说，崔筱盼提升了整个财务的效率；而《每日经济新闻》的AI电视台内容分发量、直播量增速非常快，这些都不是一个几人的运营团队所能做到的。“从这个角度来讲，它产生了实际的价值，这个事情能够证明这个市场需求都是非常大、而且长期存在的。”
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