吕宋级炮舰：源自上海江南造船厂的美军长江舰队主力
公元1860年，清帝国因第二次鸦片战争中的失败，被迫将更多城市开放给欧美充当通商口岸。于是，原本只在海岸活动的外国轮船，开始有机会抵达镇江、南京、九江和汉口等内陆商港。但尚未平息的太平天国运动和屡禁不止的各类盗匪活动，却让民用船只的安全大打折扣。为此，列强纷纷派小型战舰前往巡逻、护航，甚至还组建有专门的长江分舰队。其中自然也包括有尚在力量积蓄阶段的美国。
分布长江两岸的太平天国势力范围
然而，由于内战平息和清朝推行的洋务运动兴起，早期的美国长江舰队几乎没什么作战任务需要承担。除象征性的护卫工作外，大部分时间都忙于水文调查或外交活动。所用船舶也非常陈旧，自然难以引发外界关注。
义和团战争前后 清朝的对外关系极度恶化
然而，这样岁月静好的日子，终究在1895年后戛然而止。由于甲午战争的屈辱溃败，长期被经济增长所掩盖的清朝内部矛盾，又重新以排外主义、民族主义和各类其他阶段思想泄露出来。这股土味思潮的巅峰，便是1900年发生在北方各地的的义和团战争。倒是南方的长江沿岸各省，则依靠地方官僚、士绅的审时度势，用破天荒的东南自保策略维持中立。但美国海军依旧对这片偌大土地的安全性深感忧虑，不得不重组长江巡逻舰队，并为之寻觅更好的舰艇配备。
美军长江巡逻中队的辖区范围
从1901年开始，以标准石油为首的美国企业，重新返回大清朝市场。拥有充沛水量和广袤覆盖面积的长江流域，便是油轮和各类驳船的首选航道。与此同时，美国海军也将战胜西班牙时缴获的4艘炮舰送往上海，充当长江巡航力量的骨干装备。然而，这些老式舰船大都被设计用浅海巡弋，并不适于在情况的特殊的大型内河使用。特别是非常严重的动力不足问题，让其很难逆流航行至九江以西的中上游水域。但此时的长江水路贸易，早就从最初的汉口延伸至重庆，给预算有限的美军出了不少难题。
在江南造船厂组装的 帕洛斯号炮舰
于是在一战爆发前夕的1913年，美国海军推出了2艘专门为长江水文环境设计的新船。先是本土建造、验收完毕，再租用蒙古号货轮运抵上海。最后赶在1914年结束前，靠江南造船厂完成重新组装。这也是双方之间的合作，并为日后的吕宋级建造工作，打下了良好基础。
驻扎上海的美国长江巡逻中队水兵
此后，由军阀长期混战所引发的安全隐患，进一步加深了欧美企业对长江航运安全的质疑。特别是在1924年的北伐战争开始后，几路大军纷纷越过长江向北挺进，而原有的省级权力中心却还在努力坚持。各方都为争夺财税来源，开始对外籍商船和固定口岸虎视眈眈。美国海军也被迫再次更换装备，并将新船的建造地选择在上海江南造船厂。
清末民初的上海江南造船厂码头
彼时的上海江南造船厂，早已渡过了晚清时代的辉煌岁月。苦于本国海军的经费枯竭，只能继续靠承接外贸订单来维持基本运作。面对从天而降的美国橄榄枝，自然是格外重视，并将大部分产能用于该项目的推进工作。加之内河炮舰的吨位普遍偏小，大部分零件都能靠进口搞定，因而不存在超长工期。对于迅速回款和厂方的自我宣传都是利大于弊。于是便一口气建造6艘，成为美军长江巡逻舰队的末代主力。
测试中的吕宋岛号炮舰 正通过三峡水域
后者则基于这批新船的定位属性，分别以菲律宾、夏威夷等海外属地将之称呼为：吕宋岛号、棉兰老岛号、瓦胡岛号、班乃岛号、关岛号和图图伊拉岛号。
正在长江中游测试的 棉兰老岛号炮舰
严格来说，由江南造船厂承接的6艘新船，并不属于严格意义上的同级战舰。根据具体任务安排，可以被划分为500吨、450吨和350吨这三个等级。装备的武器也极其有限，也在理论上不具备长途跋涉的远海航行能力。但依靠强劲的动力系统，足以从上海直航重庆，并且常以四川的万县等长江上游区域为测试终点。她们全部在1926年开始建造，次年下水舾装，并且赶在1928年迅速服役。其中，首舰吕宋岛号和大部分成员都负责长江流域巡航。二号机棉兰老岛号则多在岭南近海活动，负责维护美国在该水域的商业利益。
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