新京报：元宇宙“引路人”？虚拟偶像百万成本困境待解
近期，新晋美妆达人柳夜熙出道视频刷爆网络，视频特效部分高级感拉满，虚拟人逼真生动，发丝纹理、手部动作几乎与真人无异，虚拟人与现实人的交互也异常顺滑。这位会捉妖的美妆达人视频发布不到30小时，粉丝数一路猛涨至130万。截至11月23日，首条视频点赞量达到336.6万，粉丝数也已经达到536万。
柳夜熙背后公司创壹科技的创始人谢多盛告诉贝壳财经记者，此次两分钟的视频仅是柳夜熙登场预告，后续故事将会以单集剧情的形式陆续在抖音发布。目前，创壹科技公司服务于柳夜熙背后的大中台团队有150余人，小前台团队人数则在10人以内。
2007年，当“初音未来”用电子合成音第一次唱歌，并被日本秋叶原宅男们称为“公主殿下”时，不少人以为这只是二次元的狂欢。随着“洛天依”走进李佳琦直播间带货、“柳夜熙”一天吸引百万粉丝，虚拟人已经不知不觉进入普通大众生活。
今年，随着元宇宙概念蹿红，作为其要素之一的虚拟人同样被推至台前。“2018年，当我们进入这一赛道时，很多人对什么是虚拟人根本不了解，但到了今年仿佛所有人都明白了，很多投资人也在寻找相关投资标的。”次世文化公司创始人陈燕告诉新京报贝壳财经记者。
贝壳财经记者采访虚拟人从业者了解到，目前虚拟人分为超写实虚拟人、虚拟偶像和虚拟人交互产品三大类，并已在不同领域实现商业价值。不过，每秒上千到几万的高昂制作成本、实时渲染技术难题以及难以逾越人脑的AI技术也成为虚拟人发展的瓶颈。
打造有虚拟偶像吸粉超千万“几分钟视频成本数万元”
手举偶像海报，一字排开，口中齐声大喊“生日快乐”……11月2日前后，中科院大学、上海交大以及海外剑桥、纽约大学学生不约而同在B站上传庆生视频。粉丝应援阵容强大，至于主人公，并非传统意义上的真人，而是A-Soul的虚拟偶像“珈乐Carol”。
A-Soul是乐华娱乐2020年11月推出的虚拟偶像团体，起初一度遭到原生虚拟主播粉丝的抵制，但开播不久后，其细腻的建模和“中之人”过硬的业务素质，让不少反对者“黑转粉”。
一年时间，A-Soul团队已经跻身B站头部虚拟主播，其中成员“嘉然”B站粉丝数达到126万。A-Soul走红甚至衍生出“我真的好喜欢你啊”、“可爱捏”、“带我走吧”等不少亚文化“梗”。
虚拟偶像团体破圈，有着行业爆发的影子。根据B站董事长陈睿公开的数字，2019年B站有超过32000名虚拟主播开播。
但是，扎堆进场试水，并不意味着都能见到成功的曙光。一组公开数据显示，截至2021年8月18日，B站相对有关注度的3472个虚拟主播中，1827人当月营收0元，也就是说，超过半数没有一分钱入账。
“实际上，只要设计出一套3D模型，再购买一套动作捕捉设备，就可以成为初级虚拟偶像。”虚拟偶像产业观察者刘文（化名）告诉贝壳财经记者，普通虚拟游戏主播采用的技术系基于面部动作捕捉，换句话说，只要套上一个2D或3D的“皮”，就可以成为一名虚拟主播，并且能像真人主播一样直播。
不过，刘文称，动捕设备和3D建模都需要成本，效果越好的设备和模型成本越高，这导致不少虚拟主播入不敷出。
火星文化创始人李浩早在2017年就启动了虚拟偶像业务，目前旗下虚拟形象“默默酱”在全网粉丝已经超过1800万。他对贝壳财经记者表示，目前虚拟偶像在制作流程上大同小异，“首先使用建模工具制作3D模型并不断迭代，再通过动作捕捉技术驱动人物模型的动作，以及找一个‘中之人’。”
李浩告诉记者，目前绝大多数虚拟主播采用“中之人”和动捕技术进行直播。“‘初音未来’和‘洛天依’最初发布时都是采用电子合成音，但从日本第二批虚拟偶像诞生开始，‘中之人’开始大量使用，这是因为必须要让虚拟偶像在说话的时候更像人。目前在技术上，电子合成音说话和真人有相对较高的吻合度，但唱歌时就会产生明显的技术壁垒，无法有效处理喘息、气流音等效果，会让观众觉得‘不对劲’，而采用动捕技术可以有效地降低制作成本。”
实际上，虚拟偶像直播比真人直播要难上一个数量级。据了解，目前面部动捕与身体动捕属于不同的技术，所以在极端情况下，当一名虚拟偶像出现在直播间，其面部、身体要由两个人分别携带动捕设备。此外，还需要技术人员将两块动捕动画进行合成，再与“中之人”的语音录制进行音视频合成，最终才能呈现出观众看到的直播间效果。
去年4月，“洛天依”与李佳琦同框直播的噱头引发一波关注。直播过程中，一度出现李佳琦能听到“洛天依”的声音，观众却听不见的“翻车事故”。
李浩向记者介绍，虚拟偶像背后往往需要一个团队来支持，“以‘默默酱’为例，内容团队有十个人，包括导演、剧本、动捕人员、声优等。而技术方面，根据发布视频的不同，动画师还要对‘默默酱’的模型进行修改。一条普通的短视频成本可能在6000元左右，几分钟的定制类视频成本则要数万元。”
如果说虚拟偶像的技术和动画团队可以替代，“中之人”毫无疑问是虚拟偶像的灵魂。乐元素2018年9月推出虚拟偶像企划《战斗吧歌姬！》，运营两年多后，6位歌姬的“中之人”今年2月“毕业”，并在B站发布了告别视频。此后，当运营方宣布重新招募“中之人”，不少粉丝在留言中表示：“换‘中之人’还是旧皮的话不能接受。”
“我们和‘中之人’深度绑定，如果虚拟偶像没有了‘中之人’，起码要停更一个月，因为即便找到新的声优训练声音，聊天没问题，但唱歌很容易被看穿。”李浩说。
瓶颈柳夜熙烧钱爆红背后：高昂成本与技术高墙
早在半年前，创壹科技就嗅到了元宇宙的风口，并开始着手打造柳夜熙这一虚拟人IP，从市场定位、人物设定、人物制作、故事情节创作、拍摄执行、后期制作等各个方面都经过了不断的打磨。柳夜熙的东方面孔、中国风的妆容与捉妖师的身份契合了当下盛行的国潮风尚，同时妆容中荧光元素运用、充满科幻感的特效与赛博朋克风格的后期色调又迎合了Z时代年轻人的喜好。
对于柳夜熙的走红，创壹科技创始人谢多盛表示并不意外。团队复盘时也曾对此展开过讨论：柳夜熙的爆红50%是因为元宇宙的概念热度，30%是因为其2.5次元的设定和技术水平，20%是视频创意和世界观的搭建。目前市面上的虚拟人大多是以虚拟偶像的模式运营为主，可大致分为养成类、人格化类、二次元女团等类型，虚拟人所处时空也多是二次元或者三次元。而创壹科技对于柳夜熙的定位则是2.5次元——二次元是纯CG，三次元是现实世界，2.5次元则是游离于二者之间的存在。
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