数字人的未来，不止于虚拟偶像
本周，2021年中国国际服务贸易交易会在北京落下帷幕。在此次的服贸会上，新技术和新产品层出不穷。其中，利用了人工智能技术的虚拟数字人主播尤为惹人关注。
据介绍，这些虚拟数字人主播采用了TTS数字语音合成、计算机图像处理、NLP自然语言处理等人工智能技术，主要用于各个短视频平台的电商直播间，可以7×24小时不间断进行直播。数字人主播不仅可以实时与观众进行互动，还能表演各类才艺，从而引导观众停留更长时间。
除了数字人主播之外，本届服贸会上还展示了诸多数字人技术的实际应用。凌云光对外展示了冬奥手语播报数字人系统，这一系统将在北京东奥会期间正式投入应用进行赛事报道，为听障人士提供更加便捷的服务。
无独有偶，近期新华社媒体融合生产技术与系统国家重点实验室与腾讯互娱NExT Studios工作室共同打造的全球首位数字航天员、新华社数字记者小诤也发布了更多信息。
今年6月份，新华社已经陆续发布了多条有关中国空间站的介绍视频，向大家介绍空间站情况的就是这位数字记者小诤。三位航天员返回地球之前，小诤还会持续地输出航天科普内容。
二十世纪七十年代开始，“数字人”这个概念就已经诞生。随着近几年人工智能技术的不断演进，游戏行业中涌现的一些新技术让数字人的制作过程得到了有效地简化，使得数字人成功地进入了公众的视野之中。
现在数字人不仅达到了照片写实级逼真程度，还具备了表达情感和沟通交流的能力。一些厂商使用数字人技术应用到大众娱乐中，虚拟偶像就是数字人技术蓬勃发展下的新风口。
然而，数字人可以发挥的效用远非娱乐产业那么简单。虚拟互动技术的扩展，让数字人已经可以发挥一些常人无法企及的作用，尤其是医学、矿学和航天学等精细或危险领域。未来，数字人技术势必会进一步发挥其社会价值，造福全人类。
数字人技术发展史：立体化、仿真化、智能化是未来
要了解一个事物，首先要明确他的定义。笼统地说，通过3D图像软件或其它模拟仿真工具制作，以数据形式存在的人与类人角色，都可以算作数字人。与具备实体的机器人不同，数字人依赖显示设备存在。人类的外观、行为和思想是判断数字人的三个重要特征。
上世纪90年代，美国科学家们就提出了可视人计划。这一计划的目的就是要把人体进行数字化，然后在电脑中合成三维的人体结构。这一计划也被看作是数字人的雏形。自此之后，数字人技术开始了漫长的发展之路，一直延续至今。
CG和动作捕捉技术没有出现的时候，人们只能用手绘来实现数字人的构想。1984年，英国人George Stone创造出了一个叫做Max Headroom的虚拟人物，这个虚拟形象参演了一部电影，并且还拍摄了很多支广告。受制于当时的技术限制，Max Headroom的人物形象就是手绘完成的。
到了本世纪初，3D技术在影视行业的普及让数字人这一话题再次活跃起来。《指环王》中咕噜和后来《猩球崛起》里凯撒的形象，代表了CG技术与动作捕捉结合所激发出的潜能。2007年，日本制作出世界上第一个被认可的虚拟偶像初音未来，意味着数字人开始深入人们的生活，人们可以在公共场合直接看到它们。
即便是当时的初音未来，我们也很难把他和数字人相提并论，因为他并不具备识别外界环境、并能与人交流互动的能力。
近五年来，深度学习算法和人工智能技术得到了突飞猛进的发展，数字人的制作过程得到有效简化，人们逐渐得以实现最初的构想。2018年，搜狗与新华社联合发布了全球首个全仿真智能AI主持人，拉开了数字人应用在社会场景中的序幕。
数字人技术发展到今天，高保真、智能化和工具化是其三个重要的技术方向。视觉表现上，主流公司已经可以做出从外形、表情到动作都1：1还原真实人的高保真虚拟人；人工智能技术使虚拟人初具智能和情感表达；而开发便捷的工具可以让厂商们实现批量生产。
正是在这样的技术趋势下，催生了一批专注数字人技术的工作室，NExT Studios就是其中的代表。NExT Studios 2017年开始探索实时高保真数字人技术，在高保真数字虚拟人领域已有数年深耕和积累，并于2018年联合世界各地的多个先进团队，推出了代表当时业界最高水平的高保真实时数字人Siren。
这些技术方向的背后，其实也带出了数字人发展遇到的难点。比如英伟达在今年GTC 2021技术大会黄仁勋的演讲中加入了14秒虚拟人的动画，而这段动画则骗过了所有人。
这段14秒的动画耗费了英伟达极大的人力、时间和成本，难点就是要复制一个“以假乱真”的黄仁勋。英伟达的Omniverse平台包办了渲染、材质、光影和照明等所有工序。而为了配合Omniverse平台，英伟达打造了专业的绘图显卡NVIDIA RTX A2000。
从结果上来看，英伟达突破了高保真的技术难点，但这个虚拟的黄仁勋并不具备情感表达，更不要说可复制性。不过，这短短14秒动画还是震动了业界，因为他们已经从英伟达的身上看到了数字人技术未来无限的可能性。
身份发生转变，数字人走入人们的生活
技术的演进只是数字人发展的一个方面，伴随着技术的发展，数字人的形象和功能也在悄然发生着变化。
手绘时代的数字人，他们只能出现在动画、电影和电视中。前面提到的Max Headroom，以及同时段出现的《超时空要塞》里的虚拟歌姬林明美，都是类似的逻辑，观众无法与这些所谓的“数字人”进行互动，只能观看他们进行表演。
初音未来的出现打破了人们对于所谓“数字人”的固有印象。一方面得益于CG技术的革新，让那些平面的数字人变成了立体形态。同时，全息影像技术的出现，使得初音未来虚拟歌姬的身份扩展到了线下。
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