癌症检测从有创到无创，癌症治疗不如癌症早筛
文丨陈根
众所周知，癌症越早被发现，癌症患者生存的可能性就越大。通常，三分之二在早期发现的癌症都能够通过手术等方法治愈。但若在晚期被发现，80%的癌症就已经发展为绝症。因此，通过早期的筛查，及时发现癌症病变并进行规范治疗，对于降低癌症的发病率和死亡率具有积极意义。
但事实上，要在早期通过筛查检测出癌症却并不容易，在还没有出现癌症症状的时期，新形成的癌细胞很微小，且被成千上万的健康细胞所掩盖，极具隐匿性，很难被发现。因此，早期的癌症筛查通常需要经过医学影像学检查、内镜检查等技术手段，但这对于癌症筛查来说无疑造成了极大的不便。
因此，液体活检就成为大规模癌症筛查的技术希望。当癌症诊断真正实现从有创到无创的重大革新之日，或许也是人类逆转抗癌战争之时。
传统早筛之陈旧
即便是现代医学如此发达的今天，癌症作为由基因突变导致的细胞异常增殖，依然全球主要死亡原因之一，也是严重危害人类健康的重大公共卫生问题。根据世界卫生组织的数据预计，2020年全球癌症患者约为1.35亿。亚洲约占全球新增癌症患者的48.4%，2020年中国癌症患者人群超过3200万。
值得一提的是，中国恶性肿瘤的发病率低于北美、欧洲、澳大利亚等发达地区，但死亡率却领先于发达地区。在过去的20年，美国患癌人群总死亡率已经下降25%，而中国的癌症发病率和死亡率仍处于上升态势，未见拐点。
其中一个重要原因，就是我国对肿瘤的早诊早治认知不足，缺乏有效的筛查手段，患者就诊时大多数为中晚期，治疗预后差，导致我国肿瘤治疗效果远不如西方国家。在充分有效且副作用低的癌症治疗技术被被开发出来之前，癌症的早期筛查和早诊早治是提高癌症治疗效果的关键。
一项成功的癌症筛查技术，将能够检测到由癌症产生的危险信号，从而揭示体内癌症的存在。但一项成功的癌症筛查技术，还必须不能给人带来很大的痛苦，如果接受筛查是一种糟糕的经历，那么意味着没有多少人会愿意去做这样的坚持。
然而，传统的癌症早筛技术虽然能够真实、准确地判断癌症风险的存在，却也存在极大的不便。传统的肿瘤早筛技术主要为医学影像学检查、肿瘤标志物检测以及组织活检。但在对医生的依赖度大、早期病变不明显的情况下，传统的癌症早筛却不适用于早期普查。
医学影像学是以非入侵性方式取得人体内部组织影像的技术。在癌症检测中，常见的医学影像学检测方式包括计算机断层扫描成像（CT）、磁共振成像（MRI）、X射线成像、超声成像等等。医学影像学检测一直被用作癌症检测和诊断的主要手段，但是，影像学检测耗时较长、对设备及医生水平要求较高，难以作为大规模筛查手段。
肿瘤标志物检测通过对血液中的肿瘤标志蛋白进行检测从而预判肿瘤发生。肿瘤标志物检测是较为广泛使用的进行癌症筛查的非入侵性检测手段。肿瘤标志物蛋白是一组经临床研究证实的、与恶性肿瘤发生高度相关的蛋白，常见蛋白包括癌坯抗原（CEA）、甲胎蛋白（AFP）、癌抗原125、癌抗原15-3等等。但肿瘤标志物却存在对于肿瘤的预测效果较差、容易出现假阴性结果的不足。
组织活检从患者体内提取病变组织并进行病理学检查。虽然目前组织活检准确性高，仍是行业金标准，一般用于临床的最后诊断。对于一些可及性较差的组织，例如脑、肺、肝等，建议使用液体活检的方法进行初筛。但组织活检入侵性强，患者的实施意愿低；步骤繁琐，因而也难以进行大规模筛查。
在这样的背景下，以滴血验癌、尿液验癌为代表的液体活检应运而生，几十年来，“液体活检”的概念越发成为肿瘤学中的圣杯，人们期望一种高效率低成本的癌症早筛技术的出现，能够挽救更多每年因患癌而失去的生命。
液体活检带来普查可能
相较于传统组织检测，液体活检具有诸多优势。传统组织检测需要抽取特定部位的身体组织，考虑到病人的承受能力以及组织提取的操作难度，难以在短期内多次重复抽取。液体活检仅需简单的抽血或粪便收集等操作，因此具有安全性高、非入侵性和简单可重复的特点。并且，液体活检还可以提供及时全面的疾病发展评估并实时检测药物效果。
事实上，对液体活检的关注并不是一件新鲜事。自20世纪90年代以来，血浆非细胞DNA的发现、富集技术的改进以及高通量测序技术的发展就使得液体活检技术的研究加速，并逐渐受到生育健康、遗传病诊断和癌症的早期筛查等领域的关注。但在液体活检技术的科学探索期里，研究人员却发现，找到完美的“危险信号”或癌症标记物并不容易。
就通过血检进行癌症早筛来说，虽然肿瘤细胞碎片确实会进入血液，但它们却极为少见而且难以寻觅。研究人员已经花了相当多的时间来寻找，但是，一些分子即便起初是癌症的良好指标，但经过更多的研究，却也被证明是不合适的。
通常是因为这些分子不仅仅由癌症细胞产生，健康细胞也可以产生；或者是由于数量太少，以至于癌症筛查技术无法检测到。而且，想要真正发挥检测的作用，需要在那些甚至不知道自己患病的癌症患者身上检测出微量的危险信号。也因为困难，几十年来，“液体活检”的概念都被视为肿瘤学中的圣杯。
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