癌症检测从有创到无创，癌症治疗不如癌症早筛(2)
尽管目前医学还未能摘得这样的圣杯，但是这个领域近些年的进展引人瞩目。2020年，《科学》杂志发表了一项研究，这是第一项通过液体活检发现多种肿瘤DNA和蛋白质的大型前瞻性研究。研究中使用的血检技术名为“癌症搜查”，由美国约翰·霍普金斯大学开发、诊断公司Thrive注册。在这项研究中，26位女性体内的恶性肿瘤成功由该技术先于传统筛查方法检测出来。
除了血液验癌外，尿液验癌也是备受关注的新型癌症早筛手段。最早关于尿液验癌的研究发生在早在2015年，彼时，日本九州大学的研究人员在 PLOSONE 杂志上发表了一篇名为A Highly Accurate Inclusive Cancer Screening Test Using Caenorhabditis elegans Scent Detection的论文，报导了其“尿液验癌”技术。
研究小组采集了218名健康人和24名癌症患者的尿液，并将尿液和50至100条“秀丽隐杆线虫”同时置于玻璃皿上观察反应。结果发现，线虫会聚集到癌症患者的尿液旁而远离健康人的尿液，该方法诊断癌症的准确度高达95.8%。
针对线虫诊断癌症背后的机制，论文作者解释说线虫有类似于狗的敏感嗅觉，而癌症患者的尿液会散发出类似于线虫的食物-大肠杆菌的味道，所以线虫能被癌症患者尿液中的特殊气味所吸引。当然，当时技术和理论都算不上科学，但这至少打开了人们对于无创早检的向往。
现在，尿液验癌已经有了更多的科学支撑。包括基于肾脏的滤过功能检验泌尿系统肿瘤，肾盂、膀胱和尿路上皮的癌细胞均能在尿液细胞学涂片中检出；基于尿液样本中miRNA的水平和组成来检测乳腺癌，其成功率以达到达到 91%；以及基于尿液中游离 DNA (cell free DNA, cfDNA) 片段模式检验癌变等。
不论是血液验癌，还是尿液验癌，液体活检的发展都势不可挡。
从准确性到个性化
液体活检作为一种新的取样和检测手段，有望成为替代传统组织活检的新的肿瘤诊断策略。但就目前而言，液体活检还需要克服诸多现实障碍。
癌症信号微弱依然导致液体活检的准确性受到限制。来自纽约癌症治疗中心的癌症学家Luis Diaz认为，所有癌症类型中有35%-40%完全无法通过血样被早期检测，因为它们进入血液循环的DNA不够多。而在其他情况下，肿瘤DNA的含量也有可能处于能够被检测到的低值线。“这将导致信号过弱”。
并且，液体活检还要尽可能避免早筛检测中的假阳性。对早筛检测的评估中有两个关键性指标：特异性（specificity）和敏感度（sensitivity）。敏感度指的是在人群中发现阳性患者的比例，而特异性指的是检测发现的阳性患者是真正阳性的比例。如果没有癌症的患者被检测标注为癌症阳性患者，那么这些阳性患者被称为假阳性患者。
对于癌症早筛检测来说，降低假阳性结果比例是癌症早筛普查的重要基础。因为假阳性结果会导致患者接受更多的不必要的后续检测，而这些测试将给患者带来更重的身心和经济负担。一款成功早筛检测的假阳性比例应该在1%以下。因为当上百万的人进行筛查时，即使非常低的假阳性率也会造成大量群众的恐慌，以及不必要的检测浪费。
显然，任何早筛检测都需要从成千上万参与者中获得的证据的支持，这样才能把真正的癌症信号与生物噪音区分来开，预测癌症的组织起源，指导医生们正确选择诊疗的下一步。
此外，检测出癌症也不意味着癌症早筛技术达到终点。理想的液体活检还应该能够判断癌症出现的部位，以便提出个性化治疗方案。正如休斯顿MD安德森癌症中心的胰腺癌专家阿尼邦·迈特拉所说：“不同种类的癌症经常出现类似的突变，因此即便在血液中发现这些突变，也不能区分它来自胰腺癌还是肺癌。”
因此，为了解决这个问题，一些新的液体活检试图寻找的是基因表达（无论是否开启）的变化，而不是基因本身的变化。梅特拉说，这样的变化“更具器官特异性”。对于现实应用而言，目前的液体活检技术更有可能帮助已诊断出癌症的患者。2020年，FDA首次批准了两项这样的检测，它们可以筛查肿瘤DNA，以便医生选择合适的靶向药物。
当然，再完美的癌症检测方法都会造成许多社会问题。在现实生活中，在早期发现癌症不见得有益。从1990年开始推行的前列腺癌筛查的价值，至今倍受争议。无人能够肯定这些筛查是否真的能够拯救性命，又或者仅仅是在浪费资源，并且可能会对无害于人的癌症进行伤害健康的治疗。
但这并不是阻止人们癌症早筛的理由，社会的问题应交由社会解决，而不论是血液检测、尿检，现代医学的发展都是在适应社会境况不断地朝向更加简便、利民的方向前进，努力让医疗以更经济化的方式面向更广的受众群体。
进行癌症筛查，尤其是高危人群，将有助于及时发现癌症危险信号，避免错过最佳治疗时机，没有什么事是注定发生的，只要能够找到更好的方法去改变。
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