元宇宙掀起资本热潮，但可能比《黑客帝国》更危险
VR/AR产业在未来有巨大的发展空间。图/中新
“元宇宙”距离我们有多远？
本刊记者/杨智杰
发于2021.10.18总第1016期《中国新闻周刊》
新冠疫情蔓延全球后，加州大学伯克利分校（UC Berkeley）毕业生无法在去年春天参加正常的毕业典礼。但100多位学生却想到一个颇有创意的解决方案——他们花了两个月时间，在游戏《我的世界》中重建了校园，包括100多栋重要的建筑。虽然使用虚拟的游戏界面，但是许多细节又无比真实：涌入体育场的卡通人物，在屏幕之外都能对应到真实的学生，发言致辞的也是现实中的伯克利分校校长，每个学生在游戏中把帽子抛向了高空。
这场典礼尝试打破现实与虚拟世界的边界，但是，还不是真正意义上的元宇宙，极客提出的理想虚拟世界，更有沉浸感、更包罗万象。元宇宙（Metaverse），由Meta（超越）+Universe（宇宙）两部分组成，出自科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森于1992年出版的小说《雪崩》。书中，主人公戴上目镜和耳机，连接电脑，就能进入一个虚构空间。它平行于现实世界，却有一套相似的运作规则——土地可以开发，做生意需要钱和许可证，人们在这个世界有分身，娱乐、交易、生活。
《头号玩家》中的游戏平台“绿洲”，至今被许多人认为最贴近元宇宙的样本。几年前，这个概念还只是停留在电影中，从去年起，科技圈和资本圈开始认真思考，如何将这个“新世界”搬进现实。
今年3月，美国游戏公司Roblox上市，当天股价暴涨54％，市值超过400亿美元，它在招股书中提到“元宇宙正在实现”，意外引爆美国科技圈，成为最炙手可热的名词。7月，Facebook创始人马克·扎克伯格称，要在5年内把Facebook打造成一个元宇宙企业。国内也掀起了元宇宙热潮，资本纷纷押注元宇宙。如今，“绿洲”到底距离我们还有多远？
暗藏互联网转型的密码
2020年1月，美国风险投资人马修·鲍尔发表了一篇业内颇为流行的文章，详细解释何为元宇宙。他认为，元宇宙不仅仅是一个虚拟空间、虚拟经济、一款游戏或者UGC（用户创造内容）平台，元宇宙中有一个始终在线的实时世界，有无限量的人们可以同时参与其中，有完整运行的经济，是跨越实体和数字的世界。
随着Roblox上市引发的关注，不少公司决定把元宇宙当成发展目标。今年5月，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉称，公司正在努力打造一个“企业版元宇宙”。7月，美国游戏公司Epic Games表示，已筹集10亿美元资金，将用于元宇宙。全球芯片巨头英伟达也开放实时仿真和协作平台Omniverse，用于探索元宇宙。
元宇宙热潮很快传导至中国。国内VR公司NOLO（北京凌宇智控科技有限公司）创始人张道宁注意到，近半年，国内游戏领域、VR硬件领域以及一些社交应用和互联网公司，讨论元宇宙最频繁。有报道称，五源资本有三个团队在看元宇宙领域，是目前纯财务VC中最激进的一家，红杉资本内部定下KPI，今年内要投50家元宇宙游戏公司。
清华大学新媒体研究中心（以下简称“清华新媒”）近期发布的《2020-2021元宇宙发展研究报告》（以下简称《报告》）提到，从全球搜索热度看来，亚洲国家对的元宇宙的关注度颇高，中国的搜索量排名第一，其次是韩国、新加坡。
《报告》主笔之一、清华大学博士后王儒西发现，相较于《雪崩》里的定义，如今大家强调的元宇宙概念有两处更新，更强调虚实结合，更注重UGC。“虚实融合的新理念，一是技术上可行了，二是可以有更多玩法，带来新的商业应用场景。因此，元宇宙对虚实融合的强调，让科技圈受到鼓舞。”王儒西向《中国新闻周刊》分析。
引爆元宇宙概念的Roblox，是一款面向儿童的多人在线游戏创作平台，孩子可以在其中自由创作、互动和探索。王儒西认为，这款游戏最大的特色之一是用户主导的生态，平台上的游戏都是玩家自制，用户不再是被动的消费者，也是内容生产者，而且消费者之间也存在很强的社交属性。Roblox主打Metaverse，很多人因此觉得元宇宙可行，可以打破互联网行业的现状。
（视频截图）Roblox 的游戏界面。
某种程度上，元宇宙走红，也透出资本和互联网企业的焦虑。“目前移动互联网传统的内容已经饱和，过去无论游戏或是互联网厂商，都是限定场景内容让用户体验。但是抖音的模式已经证明，用户拥有自主权去创造内容，肯定是未来的趋势。而元宇宙的UGC特性以及拥有无限延续性，会吸引更多用户的时间和注意力，这对互联网企业有着巨大诱惑。”华西证券分析师刘泽晶告诉《中国新闻周刊》。
元宇宙的支持者认为，这个虚拟世界或许暗藏互联网转型的密码，大家不愿错过这个机会。易凯资本的元宇宙研究报告指出，元宇宙可以在用户规模、人均使用时长和人均付费方面带来量级上的提升，从而创造出比移动互联网还要巨大的商业价值。
不过，在一些研究者看来，当下中国的元宇宙热已然出现泡沫。清华新媒博士向安玲和团队关注着百度搜索数据，9月8日这天，25只元宇宙的概念股疯涨，股市的强波动带动了舆论非理性的关注——“元宇宙”单日搜索次数接近9万次，上涨了近100倍。随后，深交所对部分公司发关注函。
向安玲注意到，一级市场上，元宇宙也存在一定泡沫。今年以来，元宇宙成为了一些VR/AR科技公司、游戏公司吸引风投的抓手，声称在做元宇宙，但其实只是冰山一角，或是配套技术，希望通过概念化的包装去吸引投资人，而投资人深谙资本市场的套路，也需要这种新的概念去炒作新风口。不过她认为，需要更理性看待这个泡沫，某种程度上这是技术发展早期的概念与模式创新，任何技术的发展都是一个去泡沫的过程。
元宇宙沉浸感的技术难题
即便没有“元宇宙”这个概念，伴随5G、大数据、AI的发展，虚拟与现实结合的趋势已不可阻挡。
王儒西注意到，新冠疫情暴发后，线上办公普及，更为重要的是，社会对虚拟世界的观念也有更深层次的改变，“虚拟世界不再是不重要或玩物丧志的事情，现在大家觉得，它跟现实世界一样重要”。
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